На протяжении длительного времени Британия в упорной борьбе с Испанией, Голландией, Португалией и Францией, строит мощную колониальную державу. Война с Испанией, начавшаяся во второй половине 16 века, заканчивается в последней трети 17 века победой Англии. Вслед за войнами с Испанией начинается борьба с Голландией. В результате ряда войн Британия завоевывает господство на море, создав тем самым основу для захвата обширных колоний в Новом Свете. К концу 18 века, главным образом после побед в семилетней войне, Британия получает всю Канаду и Флориду. Тогда же наносится окончательный удар французскому владычеству в Индии.

Однако победоносное восстание североамериканских колоний, образовавших Союз американских штатов, против метрополии - потрясло колониальное владычество англичан. Потеря этих колоний, площадью более 1 млн. кв. км с населением, превышающим 2.5 млн. поселенцев, имела огромные последствия для дальнейшей судьбы Британии. Основное направление колониальных захватов переносится из Америки в Индию. С потерей территории Соединенных Штатов начинаются попытки колонизации континентов и островов Южных морей - Австралии и Новой Зеландии. Войны с Наполеоновской Францией и победа над ней, а так же с промышленный подъем, предоставили Британии возможность для новых колониальных захватов.