Страна инков находилась на юго-западе Южной Америки. Само название, инка, обозначало их правителя, а само государство называлось Тауантинсуйу, что в переводе означает "Земля четырех частей". Это название подчеркивает древнейшее деление страны на четыре провинции: Кольясуйу, находившееся в Андах, окрестностях озера Титикака, Кунтисуйу, Чинчайсуйу, северная часть нынешнего Перу и Эквадор, Антисуйу, расположенная на востоке Анд. Столицей государства был город Куско. Население составляло около пяти-семи миллионов человек.

Ко времени прихода испанцев не было в Америке империи равной Тауантинсуйу. Она простиралась с севера на юг на 5000 километров и имела мощную армию. Армия состояла из лучников, набранных из покоренных инками жителей тропических лесов, пращников и солдат с копьями и маканами, деревянными палицами со вставленными в них каменными шипами. Воины набирались на период войны, а по ее окончании распускались. Единственным регулярным формированием инков была - личная гвардия инки. Письменности, в нашем понимании, у инков не было, у них были узловые записи - кипу. Основой кипу являлась стержневая веревка, к которой крепились более тонкие цветные веревки с завязанными узлами. Количество узлов и цвет веревки обозначал определенное понятие, главным образом численное обозначение, например, красный цвет веревки обозначал солдат, а количество узелков их численность. Отсутствие письменности компенсировалось развитием словесности. Благодаря устному творчеству до нас дошла история государства Инков.

По легендам инков основателями империи считается посланец бога солнца Манко Капак и его жена Мама Окльо. От них ведут род дальнейшие правители империи. Женой правителя - "инки" могла быть только его сестра. Браки вне рамок рода были запрещены, поэтому членов императорской семьи было немного. Манко Капак научил людей обрабатывать землю и добывать из нее редкие металлы, а Мама Окльо научила женщин ткать и вести хозяйство. После смерти первых правителей страну возглавил второй инка Синчи Рока и его жена Мама Кока. Ему удалось увеличить государство, захватывая земли южнее, в направлении озера Титикака. Присоединении южных областей продолжалось и при третьем, четвертом, и пятом инках. Шестой инка, Инка Рока, начал захват земель на северо-востоке от Куско, а при седьмом инке, Йауар Укакаке, Тауантинсуйу стал крупнейшим государством Южной Америки. Последующие инки так же вели победоносные завоевательные походы, укрепляя и расширяя свою державу. Одиннадцатый инка Уайна Капак, много сделавший для укрепления империи, умер не оставив завещания. По закону его место занял старший сын Уаскар. Однако его младший брат Атауальпа стал оспаривать его право на трон и со своими войсками выступил против правителя. В результате междоусобной войны он занял трон. Атауальпа стал тринадцатым инкой, погубившим своими неумелыми действиями огромную индейскую державу и отдавшим ее на разграбление конквистадорам.