До открытия Америки Колумбом ирокезы жили на территории нынешнего США, его штатов Пенсильвания, Огайо, Нью-Йорк, вокруг Великих озер Онтарио и Эри, на берегах реки Святого Лаврентия. Занимались они преимущественно земледелием. Выращивали кукурузу, бобы, табак, подсолнечник, тыкву, собирали дикий рис растущий на озерах. Также они активно занимались охотой на оленей, лосей, выдр, бобров, из шкур которых шили свою одежду. Ирокезские племена были объединены в конфедерацию. В нее входили племена Каюга, Могауки, Онондага, Онейда и Сенека. Идея создания этого союза приписывается почитаемому ирокезами пророку Дагеноведе. Осуществить объединение племен удалось, воспетому в поэме Лонгфелло, вождю племени онондагов Гайвате.

В 1722 году к этому союзу присоединилось жившее южнее племя тускарора. Союз шести племен был весьма значительной силой и мог диктовать свои условия всем другим индейским племенам района Великих озер. Ирокезы заставляли окрестные племена платить им дань. Против этого воспротивились племена Гуронов. Они начали войну против ирокезов, но потерпели поражение. В рамках конфедерации каждое племя было независимым, все вопросы управления союзом решались советом Лиги из 50 представителей от разных племен. Управление осуществлялось так же двумя равноправными военачальниками, но представители каждого из народов имели право наложить вето на их решения. Жили ирокезы в длинных домах. Обитатели этого дома, овачиры, были наименьшей общественной единицей ирокезского общества. Во главе семьи жившего в «длинном доме» стояла старшая из женщин. Она так же избирала из мужчин дома представителя в совет Лиги, если прежний представитель умирал. Несколько овачир составляли индейский род. Три - восемь родов составляли племя. Подобная структура бала характерна для многих племен Северной Америки, но немногие из них смогли создать подобную ирокезам конфедерацию.